Es una infección del sistema
nervioso con un tipo de bacteria que es potencialmente mortal.
Causas
Las esporas de la bacteria Clostridium tetani se encuentran en el suelo, en
las heces y los dientes de animales. En su forma de espora, la C. tetani puede
permanecer inactiva en el suelo, pero puede seguir siendo infecciosa por más de
40 años.
Usted
puede contraer la infección por tétanos cuando las esporas penetran en el
organismo a través de una lesión o una herida. Las esporas liberan bacterias
que se diseminan en el cuerpo y producen un tóxico llamado tetanospasmina
(también conocido como toxina tetánica). Este tóxico bloquea las señales
nerviosas de la médula espinal a los músculos, causando espasmos musculares
intensos. Los espasmos pueden ser tan fuertes que desgarran los músculos o
causan fracturas de la columna.
El tiempo entre la infección y el primer signo de síntomas es
aproximadamente de 7 a 21 días. La mayoría de los casos de tétanos en los
Estados Unidos ocurre en aquellas personas que no han sido vacunadas de manera
apropiada contra la enfermedad.
Síntomas
Con frecuencia, el tétanos comienza con espasmos
leves en los músculos de la mandíbula (trismo). Los espasmos también pueden
afectar el tórax, el cuello, la espalda y los músculos abdominales.
Los espasmos musculares de la espalda a menudo causan arqueamiento, llamado opistótonos.
Algunas
veces, los espasmos afectan músculos que ayudan con la respiración, lo cual
puede llevar a problemas respiratorios.
La acción
muscular prolongada causa contracciones súbitas, fuertes y dolorosas de grupos
musculares, lo cual se denomina tetania. Estos episodios pueden provocar
fracturas y desgarros musculares.
Otros
síntomas abarcan:
- Sudoración excesiva
- Irritabilidad
- Dificultad para deglutir
- Micción o defecación incontrolables
Pruebas y exámenes
El médico
llevará a cabo un examen físico y hará preguntas acerca de la historia clínica.
No existe una prueba de laboratorio específica disponible para el diagnóstico
de tétanos.
Se pueden usar exámenes para descartar meningitis, rabia, intoxicación
por estricnina y otras enfermedades con síntomas similares.
Tratamiento
El tratamiento puede abarcar:
- Antibióticos
- Reposo en cama en un ambiente calmado (luz tenue, poco ruido y temperatura estable)
- Medicamentos para neutralizar el tóxico (inmunoglobulina antitetánica)
- Relajantes musculares, como el diazepam
- Sedantes
- Cirugía para limpiar la herida y eliminar la fuente del tóxico (desbridamiento)
Puede ser
necesario utilizar soporte respiratorio con oxígeno, un tubo de respiración y
un respirador.
Expectativas (pronósticos)
Sin
tratamiento, una de cada cuatro personas infectadas muere. La tasa de
mortalidad de los recién nacidos con tétanos sin tratamiento es incluso más
alta. Con el tratamiento apropiado, menos del 15% de los pacientes infectados
muere.
Las heridas en la cabeza o la cara parecen ser más
peligrosas que las que ocurren en otras partes del cuerpo. Si la persona
sobrevive la fase aguda de
la enfermedad, la recuperación por lo general es completa. Los episodios de hipoxia (carencia
de oxígeno) no corregidos, ocasionados por espasmos musculares en la garganta,
pueden llevar a daño cerebral irreversible.
Posibles
complicaciones
- Fracturas
- Daño cerebral debido a la falta de oxígeno durante los espasmos
Cuando
contactar a un profesional medico
Consulte con el médico si tiene una herida abierta,
particularmente si:
- Se causó la lesión al aire libre.
- La herida ha entrado en contacto con el suelo.
- No ha recibido refuerzo (vacuna) contra el tétanos en los últimos cinco años o no está seguro acerca del estado de sus vacunas.
Solicite igualmente una cita con el médico si nunca ha sido vacunado
contra el tétanos como adulto o como niño. Igualmente llame si sus hijos no han
sido vacunados o si no se está seguro de su estado de la vacuna antitetánica.
Prevención
VACUNACIÓN
El tétanos es completamente prevenible por medio de una vacuna, la cual por lo regular protege contra esta infección durante 10 años.
En los Estados Unidos, las
vacunas comienzan a aplicarse antes del primer año de vida, con series de
inyecciones de DTPa, una vacuna "3 en 1" que protege contra difteria, tos ferina y
tétanos.
La vacuna Td o Tdap se utiliza para mantener la
inmunidad en aquellas personas de 7 años en adelante. La vacuna Tdap se debe
aplicar una vez antes de la edad de 65 años, como un sustituto para la Td, para
aquéllos que no han recibido la Tdap. Los refuerzos de Td se recomiendan cada
10 años comenzando a la edad de 19 años.
Los adolescentes mayores y los adultos que hayan
sufrido lesiones, especialmente de tipo punzante, deben recibir vacuna de
refuerzo contra el tétanos si ya han pasado más de 10 años desde el último
refuerzo.
Si usted ha sufrido una lesión al aire libre o de
cualquiera otra forma que haga probable el contacto con el suelo, consulte con
el médico acerca de su riesgo de contraer una infección por tétanos. Las
lesiones y las heridas deben limpiarse muy bien de inmediato. Si el tejido de
la herida presenta necrosis, el médico tendrá que extraerlo.
Usted tal vez ha oído que uno puede contraer el
tétanos si resulta herido por un clavo oxidado. Esto es cierto sólo si el clavo
está sucio y contiene la bacteria del tétanos. Es la suciedad en la uña, no el
óxido, la que conlleva el riesgo de tétanos.
www.nlm.nih.gov
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